Sejak lahir Ponirah telah menjalani kehidupan yang terkutuk. Ibunya meninggal dunia semasa kelahirannya dan adiknya, Permadi dilanggar trak ketika menunggang basikal dengannya. Ini membawa bapanya, Jabarudi, menjadi gila buat sementara dan hampir menusuknya dengan keris. Pembantu rumah mereka, Trindil (Christine Hakim), membawa Ponirah dengannya dan melarikan diri dari bandar, menetap di Yogyakarta. Trindil menjadi pelacur untuk menyara dirinya dan Ponirah; kedua-duanya hidup di rumah pelacuran.

Apabila Ponirah (Nani Vidia) berada di sekolah menengah tas, dia mendapati guru baru Guritno (Slamet Rahardjo) memerhatikannya dengan teliti. Tidak diketahuinya, dia sebenarnya bapa saudaranya yang ditanya oleh arwah bapa Ponirah untuk menemuinya. Setelah salah faham dengan Trindil, Ponirah pergi ke Jakarta dengan seorang lelaki muda yang menawan bernama Jarkasi (Ray Sahetapy), yang sebenarnya seorang pengedar yang ditugaskan memikat wanita muda untuk bekerja sebagai pelacur. Walaupun dia jatuh cinta kepada Ponirah dan enggan melakukan tugas ini, Ponirah mengatakan bahawa dia mahu menjadi pelacur paling mahal di bandar.

Ponirah ditangkap oleh seorang lelaki kaya bernama Franky Darling (Teguh Karya), Jarkasi bertemu Guritno dan kedua-duanya memutuskan untuk menyelamatkan Ponirah. Apabila mereka menyerang apartmen Franky, Ponirah - yang telah membenci lelaki dan ingin membunuh Franky - kesilapan Guritno untuk kliennya dan menikam pamannya dengan sepasang gunting, membunuhnya. Apabila polis datang, Jarkasi memberitahu mereka bahawa dia membunuh Guritno dan bersedia untuk dihukum. Walau bagaimanapun, siasatan itu mendedahkan bahawa Ponirah menyampaikan tamparan membunuh dan dia dipenjarakan.